圖片來源@視覺中國

文 | 腦極體

在廣大程序員的世界里，流傳著一個(gè)千古難題——什么才是最好的語言？

在這個(gè)“BCYY48”（編程語言）天團(tuán)里，C 、Java、Python、PHP……每個(gè)都有不少擁躉pick。而曾經(jīng)有“首富爸爸”和全球后援會撐腰的VisualBASIC語言，現(xiàn)在卻處在一個(gè)非常尷尬的位置。

很少有開發(fā)人員愿意承認(rèn)，自己曾經(jīng)是VisualBasic的忠實(shí)粉絲，它被看做是玩具語言，更適合那些剛開始學(xué)習(xí)編程的人，更不可能出現(xiàn)在“全球最大同性交友網(wǎng)站”Github上。

但其實(shí)在野外，很多專業(yè)應(yīng)用程序都是用Visual Basic編寫的，它依然在為Access數(shù)據(jù)庫和古老的ASP網(wǎng)頁供電。比如可能是美國最大的醫(yī)療軟件開發(fā)商Epic Systems 仍然大量使用 VB 6.0，很多學(xué)校也在堅(jiān)持教授VB課程 。在一份TIOBE公布的2018年編程語言排行榜中，VB的流行指數(shù)高居TOP5。

當(dāng)然，這份榜單之于VB，更像是一種“回光返照”。

盡管有不少程序猿“口嫌體正直”地眷戀著VB，但它其實(shí)已經(jīng)回天乏術(shù)，根本不可能在強(qiáng)手如林的新時(shí)代里硬核起來。

原因很簡單，學(xué)習(xí)編程已經(jīng)和學(xué)習(xí)英語一樣低齡化了，從幼兒園到大學(xué)培訓(xùn)班，首選總是Python這個(gè)距離人工智能最近的編程語言。失去了強(qiáng)大后援團(tuán)的VB，“退團(tuán)”幾乎不可避免。

而站在計(jì)算機(jī)語言的發(fā)展歷程上，回顧這位28歲、曾經(jīng)是世界上最受歡迎的語言所走過的“花路”，也格外有意思。

VB與它開啟的圖形視覺時(shí)代

“VB”只是一個(gè)膾炙人口的昵稱，實(shí)際上它名字叫Visual，本姓是“Basic”。

1964年，John Kemeny 和 Thomas Kurtz覺得編程太難了，需要回歸本源，所以把自己設(shè)計(jì)的編程語言叫做BASIC，后來成為計(jì)算技術(shù)發(fā)展歷史上應(yīng)用得最為廣泛的語言。而VB因?yàn)樵跉赓|(zhì)上和BASIC很相似（都很簡單易用），而被微軟相中收養(yǎng)了它。1981年，微軟 “親生閨女”Windows3.0“出道”的同時(shí)，VB也一起露面了。

“Visual” 則恰如其分地反映了VB得天獨(dú)厚的動手能力，那就是開發(fā)圖形用戶界面。開發(fā)人員通過在窗口繪制按鈕來為程序創(chuàng)建按鈕，就像是在畫布上作畫一樣。要讓一個(gè)按鈕做一些事情，只需要在設(shè)計(jì)環(huán)境中雙擊它并編寫一些代碼就可以了。

聽起來似乎沒什么了不起？要理解VB的特別之處，恐怕還要從機(jī)器語言的發(fā)展說起。

我們都知道，計(jì)算機(jī)世界是由數(shù)字1和0組成的。CPU 只能執(zhí)行二進(jìn)制代碼，無論是一部電影、一首歌曲還是一張圖片，最終都是以 0/1 代碼來存儲的。但是，用0/1編寫機(jī)器語言很麻煩，即使專業(yè)人士也不好理解。

所以，很快出現(xiàn)了匯編語言，將枯燥抽象的二進(jìn)制數(shù)字指令轉(zhuǎn)化成英文單詞。

比如說，“add 1, 2;”，意思就是讓計(jì)算機(jī)完成1 和 2 相加的動作。再通過專門的軟件（編譯器），就可以將這些英文單詞轉(zhuǎn)化成 0/1 代碼并由計(jì)算機(jī)執(zhí)行。一代開發(fā)人員的集體記憶，就是在藍(lán)色的背景下敲打白色的代碼。

這時(shí)候，編程依然是一個(gè)與普通人有著“次元壁”的異世界。

而友好的VB代碼讓編程游戲發(fā)生了變化，將開發(fā)這件事進(jìn)化到了一個(gè)按鈕和點(diǎn)擊就能實(shí)現(xiàn)的“所見即所得”的圖形世界。

當(dāng)時(shí)，VB有多火呢？這么說吧，對“證多不壓身”的大學(xué)生來說，計(jì)算機(jī)二級幾乎人手一個(gè)，其中很多人都會選擇VB，哪怕是毫無基礎(chǔ)的文科生也能輕松理解并用它設(shè)計(jì)一些小玩意兒。

對于初學(xué)者來說，VB是一個(gè)非常友好的畫面，隨著能力不斷提升，VB逐漸發(fā)展成了一個(gè)對嚴(yán)肅的程序員來說足夠強(qiáng)大的工具。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在VB中編寫代碼的次數(shù)比C 語言多十倍。VB通過另一種非常流行的技術(shù)ASP（ActiveServerPages）進(jìn)入公司辦公室甚至網(wǎng)絡(luò)。

但是，隨著互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù)的發(fā)展，微軟下定決心要推廣Web服務(wù)功能，而這項(xiàng)功能受Java的影響比較大，所以微軟不得不在VB十歲的時(shí)候，領(lǐng)回來了一個(gè)新的“養(yǎng)女”。VB的粉絲們“一朝回到解放前”，必須和那些官方專業(yè)程序員一樣，從0開始編寫代碼。

2002年的時(shí)候，VB不得不主動“轉(zhuǎn)型”，引入了新的核心.NET Framework，并更名為Visual Basic .NET。在.NET世界中，VB代碼的每一行都可以轉(zhuǎn)換為等效的C代碼行，反之亦然。盡管做了如許改變，VB始終難逃過氣的命運(yùn)。

2008年4月，微軟正式宣布停止對經(jīng)典VB的支持。而國內(nèi)，NOIP等信息奧賽在2005年就將BASIC語言移出可使用項(xiàng)，少有專業(yè)編程人員會把VB寫進(jìn)簡歷。浙江省信息技術(shù)課程改革方案中，則將信息技術(shù)教材編程語言從 VB更換為Python。

有人也許會問，VB到底做錯(cuò)了什么你要拋棄他？其實(shí)，這與諾基亞賣身微軟的故事如出一轍——“我們并沒有做錯(cuò)什么，但不知為什么，我們輸了?！?/p>

VB衰落的三步曲

從 1951 年至今，人們一共發(fā)明了200多種編程語言，并且還在不斷地革新。所以一門語言的興替，也許并不是什么太重要的事情。不過其中也有著不少參考意義。

龐加萊曾說，如果我們想要預(yù)見數(shù)學(xué)的將來，適當(dāng)?shù)耐緩绞茄芯窟@門科學(xué)的歷史和現(xiàn)狀。計(jì)算機(jī)語言亦然。

那么，與虎視眈眈的C/C 、Java、Python等相比，VB到底欠缺了什么呢？

首先，經(jīng)典VB的真正問題是它太成功了。

VB的學(xué)習(xí)曲線實(shí)在太平滑，即使不是一個(gè)訓(xùn)練有素的編碼員，也可以無障礙上手。正是因因此，也吸引來了大量的業(yè)余編碼者，粗心的新手、無聊的公司職員、暑期班學(xué)生等等，他們到處噴射面條式代碼（spaghetti code），寫出來的程序如同一碗意大利面一樣扭曲和糾結(jié)，而VB并沒有辦法去改掉他們的壞習(xí)慣，只能眼看著開發(fā)生態(tài)越來越復(fù)雜和難以維護(hù)。

其次，其他語言也在進(jìn)化。

嚴(yán)肅的開發(fā)者們都知道.NET的關(guān)鍵部分是用C語言編寫的， C#等語言正在變得和VB一樣足夠簡單和安全，并在演示、書籍、課程和開發(fā)人員研討會上日益占據(jù)主流。市面上也擠滿了針對幼兒和初學(xué)者的圖形編程工具，比如Scratch。

既然VB.net和C具有相同的功能，使用相同的組件，并編譯成完全相同的形式，為什么不選擇C呢？突然之間， VB簡單易用的優(yōu)點(diǎn)就不再是什么特別的東西了。

（2018年美國熱門編程語言Top10）

所以，最終令VB走向末路的，還是開發(fā)生態(tài)的萎縮。

VB曾經(jīng)占據(jù)了中學(xué)生信息技術(shù)教科書很多年，但越來越多的開發(fā)者和高校，開始將入門課程改成了其他計(jì)算機(jī)語言。比如MIT和UC Berkeley的計(jì)算機(jī)系就將入門語言改成了Python。一些明星互聯(lián)網(wǎng)公司Youtube、Instagram、Reddit等等，核心業(yè)務(wù)也都是基于Python開發(fā)的。

示范效應(yīng)之下，大量其他行業(yè)的人，自然也會選擇用其他語言進(jìn)入編程世界。比如我們能遇到會Python的醫(yī)生，學(xué)過Scratch的孩子，或者是在開發(fā)社區(qū)輕松獲得開源代碼的新手開發(fā)者。雖然VB依然可以用來構(gòu)建應(yīng)用程序，但再探討它，就會與其他開發(fā)人員顯得格格不入。

繁榮了十幾年之后，門庭冷落鞍馬稀的VB，注定成為一個(gè)沒有激情和未來的遺留產(chǎn)品。

未來的編程語言會是什么樣？

回顧計(jì)算機(jī)語言的發(fā)展史會發(fā)現(xiàn)， 70年代計(jì)算機(jī)被用來處理不同類型的事務(wù)，于是出現(xiàn)了許多各有特色的語言，比如結(jié)構(gòu)化的Pascal，結(jié)合了高級語言與匯編語言特點(diǎn)的C，做邏輯學(xué)研究的Prolog……

計(jì)算機(jī)性能的提升，互聯(lián)網(wǎng)的興起，又催生了PHP、Java、JavaScript、VB、Python、HTML等的出現(xiàn)。后來，更高計(jì)算量的元編程、異構(gòu)編程也被支持了，C#、Swift等開始流行。到了人工智能時(shí)代，跨平臺、全能但不專精、擅長處理統(tǒng)計(jì)相關(guān)問題的Python又成了第一開發(fā)語言。

總體來看，一種編程語言的走紅，就像“流量偶像”也并不是各個(gè)業(yè)務(wù)能力都很強(qiáng)一樣，側(cè)重點(diǎn)各有不同，行業(yè)需求、學(xué)習(xí)曲線、運(yùn)行成本等多重因素決定了，程序猿們還要繼續(xù)為誰站C位而掐到頭禿。

當(dāng)然，這對普通大眾來說都不是事兒。我們關(guān)注的，是主流編程語言的更迭都帶來了哪些影響？有幾點(diǎn)是比較值得注意的：

1.低門檻的生產(chǎn)工具。過去，計(jì)算機(jī)教育一直強(qiáng)調(diào)的是“語言一通百通”“重要的是思想”“優(yōu)雅簡潔的代碼”等等，但隨著編程語言越來越簡單易用，成為一種低門檻的生產(chǎn)工具已經(jīng)是不可阻擋的潮流了。

在MOOC、Coursera、某某AI大學(xué)之類的培訓(xùn)網(wǎng)站上，遍布了用Python識別蘋果的農(nóng)民、用Python分析蝴蝶種類的生物學(xué)家、訓(xùn)練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的中學(xué)生……防止大眾開發(fā)者的加入而重蹈VB面條式代碼的覆轍，可能需要現(xiàn)在就未雨綢繆。

2.圖形化編程與代碼編程的悖論。圖形化總是對新手最友好的入門方式，能極大地減輕代碼所帶來的挫敗感。筆者剛進(jìn)入大學(xué)時(shí)，是從VB開始接觸了計(jì)算機(jī)編程語言，而后過渡到了C等更加抽象的代碼。兒童編程也是如此，有調(diào)查顯示，在使用Scratch（一種圖形編程）幾年后，學(xué)生們會更愿意去嘗試代碼編程。

但是，大眾眼中“真正的編程”——代碼編程正在日益低齡化，從程序員圈子到高考內(nèi)容再到幼兒園教材，Python已經(jīng)切切實(shí)實(shí)地實(shí)現(xiàn)了從娃娃抓起。對于這種填鴨式的流行趨勢，亞馬遜AWS主任科學(xué)家李沐就曾調(diào)侃道：我家娃一歲就開始讀paper，現(xiàn)在已經(jīng)可以熟練敲鍵盤寫mxnet代碼。一家keras4kindergartners的網(wǎng)站也在網(wǎng)站上打出了“如果你愛你的孩子，不要在他們沒學(xué)會反向傳播之前就把他們送進(jìn)小學(xué)”的嘲諷廣告。

數(shù)十年的發(fā)展已經(jīng)證明了，我們最需要的編程語言，始終是可以讓人毫不費(fèi)力地寫出第一版程序的語言，而不是看起來有多么炫酷和特別。

3.高并發(fā)改變了編程邏輯。傳統(tǒng)的編程思維，是在單個(gè)CPU上執(zhí)行多個(gè)邏輯任務(wù)，如今的多核異構(gòu)計(jì)算則是一個(gè)邏輯上的任務(wù)放在多個(gè)計(jì)算單元上進(jìn)行。而且，代碼也變得越來越簡潔，比如用C語言需要1000行代碼的程序，Python可能只需要20行就能完成，性能大大提升。這一方面讓開發(fā)者擁有了更高的自由度，釋放自己的創(chuàng)造力；同時(shí)，也對理解任務(wù)邏輯、合理分解任務(wù)的能力提出了更高的要求。

顯然，這世界并不存在什么“完美”和不朽的編程語言，如果非說有什么共性的話，那么只有“那些內(nèi)核最小、最干凈的編程語言才會存在于進(jìn)化的竹竿上?！逼渌麩o論學(xué)什么都有可能像鳳梨罐頭一樣過期。

現(xiàn)在回顧起來，VB的興衰正折射著Web時(shí)代的余暉，也代表了計(jì)算機(jī)科學(xué)在編程領(lǐng)域上的進(jìn)步。當(dāng)專業(yè)程序員手中的“屠龍寶刀”，普通人也可以“點(diǎn)擊就送”，數(shù)字時(shí)代才算真正揭開帷幕。

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